Le mot “pergola” se rapporte à ces constructions légères que l’on retrouve dès l’Antiquité dans les jardins, les parcs ou les terrasses des maisons situées dans les régions méditerranéennes, en particulier le sud de la France, l’Espagne et l’Italie d’où provient l’origine du nom. Par définition, cet abri estival est composé d’une toiture destinée à faire de l’ombre et de poutres de base. Les premières pergolas servaient de support aux vignes et autres plantes grimpantes, qui venaient ombrager les façades des maisons.
On fait appel au mot “tonnelle”, qui fait souvent office de synonyme au mot pergola, pour désigner ce même type d’abri. Toutefois, la tonnelle est généralement placée au cœur du jardin lui-même et ne nécessite pas de support mural pour être installé, comme c’est le cas pour une pergola. En effet, celle-ci s’adosse généralement à une façade et ne possède que deux colonnes verticales de soutien.
À l’origine, les pergolas étaient bâties en bois ou posées sur des piliers de pierre, mais aujourd’hui, d’autres matériaux plus légers et plus modernes mais tout aussi résistant sont disponibles, en particulier les pergolas en aluminium.